Alergia al coco y aceite de palma: ¿están relacionados? ¿Hay que evitar los dos?

La mitad de los ingredientes de este sitio están marcados como «coco o palma». Si tienes alergia al coco, la pregunta siguiente es obvia: ¿la mitad de palma también importa?

La respuesta corta: las dos plantas son parientes, y nada de lo que encontramos dice que eso convierta el aceite de palma en un problema. No hay ningún caso publicado de alergia al aceite de palma ni al de palmiste, y la base de datos internacional de alérgenos no registra ninguno de la palma aceitera [1]. Tampoco ha comprobado nadie, en pacientes, si el coco y la palma aceitera dan reactividad cruzada. Es decir: ninguna evidencia de un problema, y ningún estudio que haya ido a buscarlo.

Por qué nuestras fichas dicen «coco o palma»

No porque la palma preocupe. Porque la etiqueta no puede distinguirlos.

Muchos ingredientes cosméticos pueden fabricarse con cualquiera de los dos aceites, y el nombre en el envase es el mismo. Cuando marcamos un producto como «no verificable», la duda es si lleva coco. La palma es la otra posibilidad, la que haría que la respuesta fuera no.

Por eso importa lo que contesta una empresa. Si una marca nos dice que su glyceryl laurate viene del palmiste, la pregunta sobre el coco queda cerrada. Lo que hemos preguntado, y quién ha respondido.

Cómo están emparentados

Los dos son palmas, de la familia de las arecáceas, junto con buena parte de lo que se come en el trópico [2, 3]:

• El coco (Cocos nucifera)
• La palma aceitera (Elaeis guineensis), de la que salen el aceite de palma y el de palmiste
• La palma datilera
• El açaí, y el palmito que se corta de la misma especie
• El pixbae, que en Costa Rica se llama pejibaye y en Colombia chontaduro
• El babasú, cuyo aceite se parece al de coco en propiedades y usos
• El sagú, el azúcar de palma y la nuez de areca

Ser de la misma familia significa tener un antepasado común. Por sí solo no significa compartir alérgenos, y esa es la parte que hay que comprobar, no dar por hecha.

El aceite de palma no es el aceite de palmiste

Del mismo fruto salen dos aceites distintos, y no se parecen.

• El aceite de palma se prensa de la pulpa. Es sobre todo ácido palmítico, y casi no tiene ácido láurico: alrededor del 0,2 % [4].
• El aceite de palmiste se prensa de la semilla. Tiene alrededor de un 48 % de ácido láurico [4], casi lo mismo que el aceite de coco, con entre un 45 y un 50 % [5].

Por eso el aceite de palmiste sustituye al de coco en jabones y champús: para un químico son casi intercambiables. Pero eso es una afirmación sobre la grasa, no sobre la proteína, y la alergia va de proteínas.

Qué dice la evidencia sobre el aceite de palma

• Ningún caso descrito. Una búsqueda en la literatura médica no encontró ningún caso publicado de alergia alimentaria al aceite de palma ni al de palmiste.
• Ningún alérgeno registrado. La base de datos de alérgenos de la OMS/IUIS no devuelve nada para la palma aceitera [1].
• Los aceites refinados en general. Un estudio sobre aceites vegetales refinados concluyó que los principales, la palma entre ellos, no provocan reacciones alérgicas en personas susceptibles [6]. Sus autores trabajaban para un fabricante de alimentos, y conviene saberlo.
• Lo que dicen los alergólogos. Respondiendo una consulta sobre el aceite de coco y el de palma para la AAAAI, un especialista escribió que no encontraba casos convincentes de reacciones a ninguno de los dos, y que el aceite de palma normalmente no es motivo de preocupación [7].
• La nota prudente. Anaphylaxis UK señala que el efecto del refinado solo se ha investigado en unos pocos aceites, y añade que los aceites vegetales refinados de los cosméticos suelen estar muy purificados y es poco probable que supongan un riesgo [8].

El único indicio en contra

En 2007, unos investigadores que estudiaban a dos pacientes alérgicos al coco identificaron un alérgeno del coco, una proteína de reserva llamada globulina 7S. Al comparar un fragmento con las proteínas conocidas, la más parecida fue una globulina 7S de la palma aceitera [9].

Eso es un parecido entre dos secuencias de proteínas, hallado a partir de un fragmento corto en dos pacientes. No es una prueba de que alguien reaccione a las dos. Esa prueba no se ha publicado. Es una razón para que la pregunta se estudie, y hasta ahora nadie lo ha hecho.

Las otras palmas

Dátiles. El dátil es un alérgeno documentado por derecho propio [10]. Sobre coco y dátiles juntos encontramos un caso útil: un niño con anafilaxia por coco que dio positivo al dátil en la prueba cutánea, y que luego comió dátiles sin ninguna reacción en una provocación [11]. Una prueba positiva que al final no importa es algo frecuente, y la guía de pruebas explica por qué. No encontramos ningún caso de reactividad cruzada real entre coco y dátil.

Açaí, pixbae, babasú. Nada en la literatura, ni a favor ni en contra. Que no esté descrito no es lo mismo que estar descartado; significa que nadie lo ha escrito.

Palmito. Un caso publicado de reacción grave, al palmito de otra especie de palma, sin ninguna relación indicada con el coco [12].

Si alguno de estos forma parte de tu dieta habitual y nunca te ha dado problemas, eso es información real. Si nunca lo has comido, pregunta antes de empezar.

El polen de palma es otro asunto

Las palmas también causan alergia respiratoria allí donde crecen. Los pólenes de varias palmas, la de coco entre ellas, comparten alérgenos entre sí [13], y en un estudio reciente la sensibilización al polen de palma aceitera rondó el 10 % [14].

Eso es una alergia de las vías respiratorias al polen. El alérgeno del polen de coco está registrado exactamente así [15], y no encontramos ningún estudio sobre si reaccionar al polen de palma predice reaccionar al coco como alimento. Vivir entre palmas y estornudar no es prueba de una alergia alimentaria.

Lo que da reactividad cruzada con el coco, con mejor evidencia

Si la pregunta es con qué más tener cuidado, la palma no encabeza la lista. Esto está mejor documentado:

• Nuez y avellana. Reacciones cruzadas demostradas en pacientes concretos [16, 17]. El mismo artículo que describió el vínculo con la nuez concluyó que no hay motivo general para decir a los alérgicos a los frutos secos que eviten el coco [16].
• Lenteja. Descrita en una carta breve publicada, relacionada con la misma familia de proteínas de reserva [18].
• Macadamia. En un estudio con niños en Estados Unidos, el fruto seco cuyos resultados iban más a la par con los del coco [19]. Eso es dar positivo a los dos, no una reactividad cruzada demostrada.

Todo eso es para hablarlo con tu alergólogo, con tus propios resultados en la mano.

Entonces, ¿hay que evitar la palma?

Nada de lo que encontramos dice que sí. Ninguna organización de alergias lo aconseja, no hay ningún caso descrito, y la opinión de especialistas que existe dice que el aceite de palma no es motivo de preocupación.

Lo que no podemos decirte es que se haya estudiado y descartado, porque no se ha hecho. Si reaccionas a algo cuyo único ingrediente sospechoso deriva de la palma, apúntalo y llévaselo a tu alergólogo. Valdría la pena saberlo, para ti y para todos los demás.

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Fuentes

1. Base de datos de nomenclatura de alérgenos de la OMS/IUIS, búsqueda de Elaeis guineensis. allergen.org
2. Encyclopaedia Britannica. «Palm». britannica.com
3. Encyclopaedia Britannica: Oil palm · Date palm · Açaí · Peach palm · Babassu palm · Arecales
4. Mancini A. et al. «Biological and Nutritional Properties of Palm Oil and Palmitic Acid: Effects on Health». Molecules, 2015. PMC
5. Encyclopaedia Britannica. «Coconut oil». britannica.com
6. Crevel R.W., Kerkhoff M.A., Koning M.M. «Allergenicity of refined vegetable oils». Food and Chemical Toxicology, 2000. PubMed
7. AAAAI, Ask the Expert. «Coconut oil and palm oil with multiple food allergies». aaaai.org
8. Anaphylaxis UK. Hoja informativa «Plant-based oils», 2023. PDF
9. Benito C., González-Mancebo E., de Durana M.D. et al. «Identification of a 7S globulin as a novel coconut allergen». Annals of Allergy, Asthma & Immunology, 2007. PubMed
10. Kwaasi A.A. et al. Allergy, 1999; 54: 1270–1277. PubMed
11. Michavila Gómez A. et al. «Coconut anaphylaxis: case report and review». Allergologia et Immunopathologia, 2015. elsevier.es
12. Mayoral M. et al. Allergy, 2006; 61: 785–786. Wiley
13. Chowdhury I. et al. Clinical & Experimental Allergy, 1998; 28: 977–983. PubMed
14. Sio Y.Y. et al. «Sensitization to oil palm pollen associates with risks and severity of allergic diseases». World Allergy Organization Journal, 2024. PMC
15. Base de datos de nomenclatura de alérgenos de la OMS/IUIS, Coc n 1. allergen.org
16. Teuber S.S., Peterson W.R. Journal of Allergy and Clinical Immunology, 1999; 103: 1180–1185. PubMed
17. Nguyen S.A., More D.R., Whisman B.A., Hagan L.L. «Cross-reactivity between coconut and hazelnut proteins in a patient with coconut anaphylaxis». Annals of Allergy, Asthma & Immunology, 2004. PubMed
18. Manso L. et al. «Cross-reactivity between coconut and lentil related to a 7S globulin and an 11S globulin». Allergy, 2010. Wiley
19. Kruse L., Lor J., Yousif R. et al. «Coconut allergy: characteristics of reactions and diagnostic predictors in a pediatric tertiary care center». Annals of Allergy, Asthma & Immunology, 2021. PMC

Solo educativo, no es consejo médico. Confírmalo siempre con tu alergólogo.